l était une fois dans l'Ouest (C'era una volta il West) est un film de Sergio Leone sorti en 1968. Ce film est considéré comme l'un des chefs-d'œuvre du genre western spaghetti. Il a permis un renouveau du western. En 2009, le film est entré dans le National Film Registry pour conservation à la Bibliothèque du Congrès aux États-Unis. La musique du film créée par Ennio Morricone reste aujourd'hui célèbre.
Il était une fois dans l'Ouest est un film dont l'action se passe lors de la conquête de l'Ouest américain. Il tourne autour de la construction du chemin de fer et met en scène divers personnages représentatifs des westerns classiques pour mieux les détourner. Ainsi, le film se trouve être le point au départ improbable entre western américain et western spaghetti.
Sergio Leone en fait une œuvre imposante et personnelle, ce qui serait la raison de son échec commercial aux États-Unis (où le film fut amputé de plusieurs scènes à sa sortie), contrairement à l'Europe qui lui a fait un triomphe. Certains spécialistes du cinéma ont également avancé que ce rejet du public américain était dû au refus de voir Henry Fonda dans un rôle de tueur d'enfant.
Claudia Cardinale hérite du rôle d'une jeune veuve au grand cœur, seul personnage féminin du film, Jason Robards celui de l'aventurier sans scrupule qui trouvera la rédemption. Henry Fonda joue une crapule embauchée par le patron du chemin de fer (Gabriele Ferzetti) pour hâter sa construction et Charles Bronson interprète un vengeur silencieux.
Résumé
Le film décrit deux conflits qui ont lieu autour de Flagstone, une ville fictive dans l'Ouest américain : une lutte autour de l'arrivée du chemin de fer et une vengeance contre un tueur froid.
Harmonica
Un joueur d'harmonica mystérieux (Charles Bronson) arrive par le train. C'est la longue scène d'ouverture du film, où l'on voit trois tueurs vêtus de cache-poussières (de longs manteaux maxi ; long dusty coats dans la version originale) envoyés par Frank l'attendre à la gare sous la chaleur. La séquence se prolonge pendant l'arrivée du train filmée depuis très loin. Quand le train s'éloigne, le joueur d'harmonica et les tueurs se trouvent face à face. Le joueur d'harmonica les abat tous les trois, tout en étant blessé. Pendant toute la suite du film, il ne sera connu que sous le nom de l'Harmonica.
La trame principale tourne autour d'une lutte pour La source fraîche (Sweetwater en version originale), une propriété sur un terrain quasi-désertique près de Flagstone. Pendant longtemps, on se demande pourquoi le propriétaire Brett McBain (Frank Wolff) a fait construire ici une ferme pour s'y installer avec ses trois enfants. C'est beaucoup plus loin dans le film qu'on comprend que McBain a acheté ce terrain car il contient la seule source d'eau de la région. Il prévoyait que quand le chemin de fer arriverait, il devrait obligatoirement passer par cette propriété pour alimenter en eau ses locomotives à vapeur. McBain avait aussi acheté une grande quantité de matériaux de construction pour pouvoir construire une gare et des bâtiments tout autour.
Et effectivement la ligne de chemin de fer du magnat Morton (Gabriele Ferzetti) doit bien passer par Sweetwater. Morton envoie son âme damnée Frank (Henry Fonda) pour intimider McBain. Mais Frank et ses complices tuent McBain ainsi que ses trois enfants. Pour faire accuser du meurtre le Cheyenne (Jason Robards) et sa bande vêtue de cache-poussières, il en laisse un morceau sur les lieux de son forfait.
Jill (Claudia Cardinale), que McBain a épousée à La Nouvelle-Orléans, arrive à Flagstone par le train nouvellement créé. Évidemment, elle ne trouve personne venu l'attendre et elle loue une carriole pour rejoindre son mari. Cela vaut une séquence dans les collines de Monument Valley aux formes tellement reconnaissables. Arrivée à Sweetwater, elle découvre toute la famille massacrée et se retrouve héritière de la propriété. Elle décide tout de même de ne pas rentrer en ville et de rester à Sweetwater.
Dans une auberge sur le chemin de Sweetwater, l'Harmonica rencontre le Cheyenne et sa bande qu'il prend pour la bande de Frank à cause des cache-poussières qu'ils portent, avant que le Cheyenne ne démente que les tueurs aient été envoyés par lui. Les deux hommes entretiendront par la suite une forme de sympathie à distance à travers leur collaboration. Arrivé à Sweetwater, l'Harmonica abat deux hommes envoyés par Frank pour tuer Jill. Il explique au Cheyenne que Jill perdra ses droits sur Sweetwater si au minimum la gare n'est pas construite quand le train arrivera. Le Cheyenne met alors ses hommes au travail pour construire les bâtiments à partir des matériaux disponibles.
Frank s'oppose de plus en plus à Morton, ce qui est facilité par l'infirmité de ce dernier. Après avoir enlevé Jill et couché avec elle, il la force à lui vendre la propriété à vil prix lors d'enchères en intimidant les autres acheteurs. Mais l'Harmonica fait une offre très supérieure basée sur l'argent de la prime pour la capture du Cheyenne qui était recherché. Après avoir repoussé une nouvelle tentative d'intimidation par Frank, l'Harmonica redonne la ferme à Jill. À ce stade, certains des hommes de Frank payés par Morton, qui veut reprendre le contrôle de la situation, essaient de tuer Frank. Mais l'Harmonica les en empêche pour garder ce privilège pour lui-même.
Frank se rend à Sweetwater pour affronter lui-même l'Harmonica. Les deux hommes vont s'affronter dans un duel. À ce moment, le motif de la vengeance de l'Harmonica est révélé dans un flashback : quand l'Harmonica était enfant, Frank a tué son frère aîné de façon cruelle : il l'a fait pendre à une corde attachée au sommet d'une arche (tournée à Texas Hollywood) debout sur les épaules du jeune garçon et a enfoncé un harmonica dans la bouche de celui-ci. L'Harmonica tire le premier et blesse mortellement Frank. Juste avant de mourir, Frank lui demande encore qui il est. Il lui enfonce alors l'harmonica dans la bouche.
Débarrassés de Frank, l'Harmonica et le Cheyenne vont dire au revoir à Jill, qui supervise la construction de la gare alors que les équipes de poseurs de rail se rapprochent de Sweetwater. Le Cheyenne s'effondre alors, révélant qu'il a été touché par Morton quand lui et ses hommes se battaient contre ceux de Frank. Le prochain train amenant des rails arrive et le film se termine alors que Jill va donner à boire aux ouvriers et que l'Harmonica s'éloigne en emportant le corps du Cheyenne sur son cheval.
Fiche technique
Distribution
Autour du film
Place dans la filmographie de Sergio Leone
- Le film reprend une partie de la trame et de la motivation d'un personnage de Et pour quelques dollars de plus : une histoire de vengeance, qui se dévoile au cours du film, grâce à des flash-back. Les flash-back sont liés à une musique, et la cause de la vengeance sera entièrement révélée lors du duel final. Mais, au lieu d'une vengeance découlant d'un lien frère-sœur, liée à la musique d'une montre, cette fois, la vengeance découle d'un lien frère-frère, et elle est liée à une musique d'harmonica.
- Après Le Bon, la Brute et le Truand, Leone ne voulait plus refaire de western et avait commencé à préparer le tournage d' Il était une fois en Amérique. C'est aux États-Unis, où il voulait commencer à produire, qu'on lui a suggéré de faire un autre western. C'est alors qu'il eut l'idée de faire la trilogie Il était une fois....
- Ce film, le premier volet de la trilogie Il était une fois..., permet à Leone de revisiter le mythe de l’Ouest américain et, au nom d’un plus grand souci de réalisme, de lui rendre une vérité altérée par les conventions du cinéma américain. Leone s’est toujours étonné, entre autres reproches qu’il adressait aux westerns classiques, qu’on ne montre pas, par exemple, la réalité de l’impact d’une balle qui faisait un trou énorme dans le corps de la victime. Ou encore, qu’on atténue la violence extrême de cette époque qui voyait pourtant un tueur exhiber les oreilles coupées de ses ennemis pour imposer le respect (voir William Quantrill). C’est cependant dans un cercle final, l’arène de la vie, que Leone réunit et enferme ses personnages essentiels et exprime le moment de vérité du film qui se conclut, de façon la plus classique, par le duel inhérent à tout western.
- Les thèmes du film et c’est une constante chez Leone, sont par ailleurs magnifiés par une mise en scène savante et toujours spectaculaire illustrée d’un accompagnement musical expressif. On peut notamment évoquer le début du film, devenu mythique, avec les trois tueurs qui attendent le train et ses gros plans sur des regards, les craquements de doigts, la mouche tournant autour de Jack Elam, les gouttes d'eau tombant sur le chapeau ou encore la roue grinçante de l'éolienne. Si l'on excepte les quelques mots prononcés par le chef de gare dans la première minute du film (mais qui n'obtiennent pas de réponse), les premières paroles ne sont échangées que 11 minutes après le début du film, ce qui en fait une des plus longues scènes de silence du cinéma. Cette séquence constitue aussi le plus long générique de l'histoire du cinéma.
- Le film multiplie les savants cadrages et installe dans l’espace les personnages d’une façon souvent saisissante : fréquentes plongées ou contre plongées, caméra placée sous un angle insolite allongeant, par exemple, les silhouettes ou remplissant l’écran d’yeux présentés en très gros plans. Les combats sont filmés en deux temps comme autant de ballets : d’abord, une lente montée de l’attente qui accroît la tension avant que l’exaspération des nerfs n’explose dans les coups de feu.
- Ce film devenu culte qui insiste sur le passage entre deux époques et dont la tonalité de désenchantement se prolongera dans « Il était une fois la Révolution » annonce, par le double thème du duo et de la désillusion Il était une fois en Amérique. Les trois films, sans être des suites, sont toutefois à voir dans l’ordre chronologique.
Personnages
Le propos de Leone se veut prophétique. L’Amérique fondée sur la conquête et la survie se transforme ainsi en une Amérique fondée sur la Loi et l'égalité des droits. En effet, à l’époque de la réalisation du film, le Women Liberation connaissait son apogée aux États-Unis.
Le passage entre les deux époques est d’ailleurs parfaitement symbolisé par la construction du train qui relie non seulement deux espaces, l'Est et l'Ouest, mais aussi deux temps, celui des Pionniers du Far West qui s’efface peu à peu devant celui de la Civilisation moderne.
L’un des intérêts du scénario, écrit, entre autres, par Bernardo Bertolucci et Dario Argento, est d’en montrer les répercussions sur les personnages eux-mêmes qui n’ont d’autre choix que de disparaître ou de s’adapter. Trois d’entre eux ne s’intègrent pas et sont appelés à s’effacer. C’est d’abord Frank, hors-la-loi, chef de bande et rebelle à toute légalité, qui représente une époque révolue car, désormais, la Loi se généralise. Le bandit généreux, Cheyenne, dont le romantisme n’a plus sa place dans une société devenue mercantile. C’est enfin Harmonica dont le mode de vie fondé sur le sens de la justice et le goût pour la solitude ne peut s’accommoder d’un monde de plus en plus organisé et collectif. On songe, à son propos, au beau mouvement de caméra qui, par un travelling circulaire, donne à voir, en un plan de plus en plus général, le chantier du chemin de fer, puis les dizaines d’ouvriers au travail et le personnage de Harmonica qui s’y fond comme s’il disparaissait en tant qu’individu, comme s’il s’agissait de la fin de l’individu.
Jill, interprétée par Claudia Cardinale, prête à tout pour survivre, est la seule à réussir ce passage entre l’ancien et le nouveau monde. La séquence finale, qui la montre donnant de l’eau aux ouvriers, signifie sans doute la fidélité à ses origines, car elle choisit les ouvriers exploités et humiliés comme elle en même temps que son adaptabilité, les ouvriers construisant l’avenir. C'est Bertolucci qui a proposé à Leone de centrer l'histoire du film sur un personnage féminin.
La balle magique de l'Harmonica : personnage réel ou fantastique ?
Le personnage de l'Harmonica présente un intérêt particulier en raison des interrogations suscitées par sa rapide récupération de la blessure par balle que lui inflige l'un des hommes de main de Franck au début du film à Cattle Corner1. Ce personnage relèverait-il du fantastique ou du surnaturel? Les faits tout d'abord. Lors de la fusillade avec les trois hommes de Franck, l'Harmonica reçoit une balle à hauteur de la clavicule gauche. Le choc est si violent que l'Harmonica fait un demi-tour sur lui -même avant de s'effondrer. Peu après, dans l'auberge du désert, le Cheyenne regarde le trou dans la veste de l'Harmonica, qui ne paraît plus blessé. Lors de sa rencontre avec Cheyenne, l'Harmonica prononce ces mots devenus célèbres : « J'ai vu trois de ces cache-poussière tout à l'heure, ils attendaient un train, y avait trois hommes à l'intérieur des cache-poussière... À l'intérieur des hommes y avait trois balles. » Or l'Harmonica bouge sans aucune difficulté son bras gauche, l'utilise sans problème lorsqu'il se bat contre Wobbles à la blanchisserie ou lorsqu'il rencontre Jill à la ferme Mc Bain, le lendemain. Pourtant la blessure est grave si l'on en juge par la scène (coupée ou non suivant la version) où on le voit se relever péniblement et placer son bras gauche dans l'écharpe qu'il fait en reboutonnant sa veste.
Cette « guérison » si rapide résulte soit d'une erreur flagrante dans le script, soit du fantastique. La méticulosité bien connue de Sergio Leone plaide pour la seconde hypothèse, ce qui a ouvert la voie à donner au personnage de l'Harmonica un pouvoir quasi surnaturel d’invincibilité propre aux justiciers divins2. Cette récupération physique est tellement rapide et brutale qu'elle paraît trop improbable et le problème qu'elle pose, au regard de la vraisemblance du scénario, est bien réel. S'il n'y a pas d'erreur alors l'Harmonica peut être considéré comme un personnage de justicier vengeur démiurge qui apparaît toujours au moment opportun pour conduire chacun des personnages sur la route de leur propre destin 3. Il existe une autre piste qui pourrait conduire à conforter la thèse de l'invraisemblance dans le script. À l'origine le film a été présenté dans deux versions différentes entre les États-Unis et l'Europe. La première version comportait la scène dans laquelle l'Harmonica se relève et place son bras en écharpe mais ne comportait pas la scène de l'auberge où il parle de cache-poussières vus « tout à l'heure », ce qui permet de penser qu'un certain temps, propice à la récupération, a pu s'écouler entre la première scène et les suivantes. La deuxième version (en France notamment) ne comportait pas la scène de l'écharpe autour du bras gauche, ce qui permet de penser que la blessure de l'Harmonica n'était pas trop grave et explique qu'il apparaisse en pleine possession de ses moyens dans la scène de l'auberge.
Aucune explication n'est totalement convaincante. L'Harmonica est bel est bien touché lors de la fusillade et s'effondre, il est incapable de bouger son bras gauche lorsqu'il se relève, le trou dans sa veste à hauteur de la clavicule ne laisse planer aucun doute sur le fait que la balle est entrée dans son épaule et pourtant peu après il tient son révolver dans la main gauche (auberge) ou se bagarre avec Wobbles...
Il arrive qu'une invraisemblance de ce type échappe à tous lors du tournage et devienne criante au montage. Dans les années soixante les DVD n'existaient pas et les films étaient visionnés généralement une fois, en salle, ce qui laissait peu de chance au spectateur de relever les incohérences mineures. En revanche le spectateur averti qui visionne la version longue contenant les deux scènes sera forcément surpris par l'évidence du problème qui se pose.
Acteurs
- Pour le rôle de Frank, Leone tenait absolument à Henry Fonda, en contre-emploi des rôles de braves types honnêtes, nobles et positifs qui firent sa renommée : il joue ici un tueur ignoble n'hésitant pas à massacrer des innocents et des enfants et crachant à tout bout de champ. Eli Wallach, qui interprétait Tuco dans Le Bon, la Brute et le Truand, persuada Fonda d'accepter le rôle. Ce dernier se fit projeter tous les films de Leone, qu'il ne connaissait pas, avant de prendre sa décision. Au tout début du tournage, Leone, voyant Fonda avec des lentilles de couleur marron et une moustache, voulut immédiatement le remplacer. Mais après avoir été maquillé et habillé, celui-ci convainquit le réalisateur sans avoir dit un seul mot. Sa performance est remarquable, car né en 1905, il avait 63 ans lors du tournage du film, dans lequel il semble beaucoup plus jeune, surtout dans le flash-back final qui révèle le motif de la vengeance d'Harmonica.
- Le frère d'Harmonica est joué par Claudio Mancini, directeur de production du film.
- L'actrice qui joue la femme indienne s'enfuyant de la gare en séquence d'ouverture est en réalité d'origine hawaïenne. Il s'agit de la femme de Woody Strode.
- Le premier jour, Jason Robards arriva complètement ivre. Sergio Leone menaça de l'exclure du tournage s'il recommençait. Par la suite, il ne causa pas de problèmes, sauf le jour de l'annonce de l'assassinat de Robert « Bobby » Kennedy (le frère cadet de JFK). Il obligea alors Leone à arrêter le tournage pour le reste de la journée.
- Pour la scène d'ouverture avec les trois tueurs, Sergio Leone désirait, en forme de clin d'œil, les faire jouer par les trois protagonistes du Bon, la brute et le truand : Lee Van Cleef, Eli Wallach et Clint Eastwood. Mais ce dernier, dont la notoriété commençait à grandir, refusa, car son personnage mourrait dès le début du film. L'un de ces gredins est joué par Jack Elam, second couteau dont le strabisme sert admirablement la scène. L'acteur noir est Woody Strode, devenu célèbre dans le monde du western pour avoir joué le Sergent noir de John Ford. Le dernier larron, Al Mulock, a interprété un chasseur de primes manchot dans Le Bon, la Brute et le Truand.
- Ce même Al Mullock se suicida pendant le tournage en sautant par la fenêtre de la chambre de son hôtel à Guadix, en Espagne, vêtu du même costume qu'il portait dans le film. Un des scénaristes, Mickey Knox, et le directeur de production, Claudio Mancini, qui étaient assis dans une chambre de l'hôtel, le virent passer de leur fenêtre. Selon Mickey Knox, la première réaction de Sergio Leone a été d'exiger de récupérer le costume de scène4.
Tournage
- Le tournage s'est déroulé d'avril à juillet 1968.
- Les scènes d'intérieur de l'établissement de Lionel Stander, situé dans Monument Valley, ont été filmées à Rome aux studios Cinecitta. Lorsque les hommes de Cheyenne y pénètrent, on aperçoit un nuage de poussière rouge. Celle-ci a été apportée de Monument Valley afin de donner plus de réalisme à la scène.
- La demeure des McBain est le reste du décor d'un village médiéval construit pour le film Falstaff d'Orson Welles en 1965 dans la région d'Almérie. Leone l'a racheté puis restauré.
Bande son
- La musique du film a été composée et dirigée par Ennio Morricone, complice de Sergio Leone. Selon certaines interviews du compositeur, Leone lui aurait fait refaire le travail vingt fois avant de se déclarer satisfait. La musique était jouée sur le plateau durant le tournage afin de mieux imprégner les acteurs. La bande originale resta très longtemps en tête des hit-parades.
- Chacun des quatre thèmes principaux est joué à l'apparition d'un personnage du film. L'harmonica désaccordé pour Charles Bronson, une séquence grinçante à base de cordes puis s'élargissant à tout un orchestre pour Frank, une phrase très séquencée pour Cheyenne. Pour Jill, une séquence de ragtime ou une autre romantique avec des voix angéliques5.
- L’accompagnement musical, lui aussi très célèbre de Morricone, accentue les effets, de sorte que la théâtralisation de l’image et la musique très expressive font penser à un grand opéra baroque. La musique et l'image procèdent en effet l’une de l’autre, se nourrissent l’une de l’autre. Il suffit d’évoquer la terrible séquence des deux frères, l’aîné juché sur les épaules de son cadet jouant de l’harmonica, dont toute la force provient précisément de cette alliance intime entre ce qui est montré au travers d’une image saisissante et ce qui est entendu dans une partition musicale allant crescendo.
Anecdotes
- Anachronisme : lors de la préparation de la fête du mariage, la fille de McBain chante quelques lignes de Danny Boy, une chanson écrite en 1910.
- À l'arrivée de Jill, le cadran de l'horloge de la gare est montré à deux reprises : visiblement dans un plan il est neuf, dans un autre il est abîmé.
- Lorsque l'Harmonica rencontre Jill dans le ranch McBain, il a une estafilade à la pommette gauche. Le lendemain lorsqu'il va à la rencontre de Franck, sa pommette est intacte.
- Dans la scène de la pendaison, Franck met un harmonica écrasé sur la tranche dans la bouche de l'Harmonica. Dans les plans suivants le même harmonica est intact, pour apparaître de nouveau écrasé (par les dents qui le serrent) au moment où l'Harmonica tombe à terre.
- Les Américains n'ont vraiment pas aimé le film, pourtant classé au 20e rang des meilleurs films de tous les temps selon IMDB : aucun prix important, même pas une nomination aux Oscars, y compris pour la musique. Cela peut s'expliquer par le fait que le film fut amputé de plusieurs scènes lors de son exportation aux États-Unis, notamment celle de l'auberge et celle de la mort du Cheyenne.
Once Upon a Time in the West (Italian: C'era una volta il West) is a 1968 Italian epic Spaghetti Western film directed by Sergio Leone for Paramount Pictures. It stars Henry Fonda cast against type as the villain, Charles Bronson as his nemesis, Jason Robards as a bandit, and Claudia Cardinale as a newly widowed homesteader with a past as a prostitute. The screenplay was written by Leone and Sergio Donati, from a story devised by Leone, Bernardo Bertolucci, and Dario Argento. The widescreen cinematography was by Tonino Delli Colli, and Ennio Morricone provided the film score.
After directing The Good, the Bad and the Ugly, Leone decided to retire from Westerns and desired to produce his film based on The Hoods, which eventually became Once Upon a Time in America. However, Leone accepted an offer from Paramount to provide access to Henry Fonda and to use a budget to produce another Western film. He recruited Bertolucci and Argento to devise the plot of the film in 1966, researching other Western films in the process. After Clint Eastwood turned down an offer to play the villain's protagonist, Bronson was offered the role. During production, Leone recruited Donati to rewrite the script due to concerns over time limitations.
The original version by the director was 166 minutes (2 hours and 46 minutes) when it was first released on December 21, 1968. This was the version that was to be shown in European cinemas and was a box office success. For the US release on May 28, 1969, Once Upon a Time in the West was edited down to 145 minutes (2 hours and 25 minutes) by Paramount and it was greeted with a mostly negative critical response and was a financial flop. The film is now generally acknowledged as a masterpiece and one of the greatest films ever made.[2][3]
In 2009, it was named to the United States's National Film Registry by the Library of Congress for being “culturally, historically or aesthetically” significant and will be preserved indefinitely.[4]
Plot
The film portrays two conflicts that take place around Flagstone, a fictional town in the American Old West: a land battle related to construction of a railroad, and a mission of vengeance against a cold-blooded killer. The main storyline revolves around a struggle for Sweetwater, a piece of land near Flagstone containing the region's only water source. The land was bought by Brett McBain (Frank Wolff), who foresaw that the railroad would have to pass through that area to provide water for the steam locomotives. When railroad tycoon Morton (Gabriele Ferzetti) learns of this, he sends his hired gun Frank (Henry Fonda) to simply intimidate McBain to move off the land, but Frank instead kills McBain and his three children, planting evidence on the scene to frame the bandit Cheyenne (Jason Robards) and his gang. It appears the land has no owner; however, a former prostitute (Claudia Cardinale), arrives from New Orleans, and reveals she is Jill McBain, Brett's wife, who married him previously, and she is the owner of the land.
Meanwhile, a mysterious harmonica-playing gunman (Charles Bronson), whom Cheyenne later dubs "Harmonica", pursues Frank. In the film's opening scene, Harmonica kills three men sent by Frank to kill him, and, in a roadhouse on the way to Sweetwater, he informs Cheyenne that the three gunfighters he killed appeared to be posing as Cheyenne's men. Sometime later, Harmonica kills two men sent by Frank to kill Jill.
Back at Sweetwater, construction materials are delivered to build a railroad station and a small town. Harmonica explains to Cheyenne that Jill will lose Sweetwater unless the station is built by the time the track's construction crews reach that point, and Cheyenne puts his men to work building it.
Meanwhile, Frank turns against Morton, who wanted to make a deal with Jill. Frank's betrayal is made easy by the fact that Morton is crippled. After coercing her into sex, Frank forces Jill to sell the property in an auction. He tries to buy the farm cheaply by intimidating the other bidders, but Harmonica arrives, holding Cheyenne at gunpoint, and makes a much higher bid based on his reward money for delivering Cheyenne to the authorities. Harmonica rebuffs an offer by Frank to buy the farm off him for one dollar more than he paid at the auction. Immediately after, some of Frank's men try to kill Frank, having been paid by Morton to turn against him, but — much to Jill's outrage — Harmonica helps Frank kill them in order to save that privilege for himself.
After Morton and the rest of Frank's men are killed in a battle with Cheyenne's gang, Frank goes to Sweetwater to confront Harmonica. On two occasions, Frank has asked Harmonica who he is, but both times Harmonica refused to answer him. Instead, he mysteriously quoted names of men Frank has murdered. This time, Harmonica says he will reveal who he is "Only at the point of [Frank] dying". The two men position themselves for a duel, at which point Harmonica's motive for revenge is revealed in a flashback: When Harmonica was a boy, a younger Frank, already a cruel bandit, forced him to balance his adult brother on his shoulders while his brother had a noose around his neck. As the boy struggled to support his brother's weight, Frank stuffed a harmonica in his mouth and told him to play for his brother. Harmonica finally collapses, and his brother dies. The sound of breathing in and out of a harmonica is the basis for the character's theme throughout the film.
Harmonica draws first and shoots Frank, and when Frank again asks who he is, he puts the harmonica in Frank's mouth. Frank nods weakly in recognition and dies. With Frank dead, Harmonica and Cheyenne say goodbye to Jill, who is supervising construction of the train station as the track-laying crews reach Sweetwater. Cheyenne collapses, revealing that he had been fatally shot during the fight with Frank's gang by tycoon Morton. The work train arrives, Jill carrying water to the rail workers, and Harmonica rides away with Cheyenne's body.
Cast
Production
Origins
After making his American Civil War epic The Good, the Bad and the Ugly, Leone had intended to retire from making Westerns, believing he had said all he wanted to say. He had come across the novel The Hoods by the pseudonymous "Harry Grey", an autobiographical book based on the author's own experiences as a Jewish hood during Prohibition, and planned to adapt it into a film (this would eventually, seventeen years later, become his final film, Once Upon a Time in America). Leone though was offered only Westerns by the Hollywood studios. United Artists (who had produced the Dollars Trilogy) offered him the opportunity to make a film starring Charlton Heston, Kirk Douglas and Rock Hudson, but Leone refused. However, when Paramount offered Leone a generous budget along with access to Henry Fonda — his favorite actor, and one whom he had wanted to work with for virtually all of his career — Leone accepted the offer.
Leone commissioned Bernardo Bertolucci and Dario Argento—both of whom were film critics before becoming directors—to help him develop the film in late 1966. The men spent much of the following year watching and discussing numerous classic Westerns such as High Noon, The Iron Horse, The Comancheros, and The Searchers at Leone's house, and constructed a story made up almost entirely of "references" to American Westerns.
Ever since The Good, the Bad and the Ugly, which originally ran for three hours, Leone's films were usually cut (often quite dramatically) for box office release. Leone was very conscious of the length of Once Upon a Time in the West during filming and later commissioned Sergio Donati, who had worked on several of Leone's other films, to help him refine the screenplay, largely to curb the length of the film towards the end of production. Many of the film's most memorable lines of dialogue came from Donati, or from the film's English dialogue director, expatriate American actor Mickey Knox.[5]
Style
For Once Upon a Time in the West, Leone changed his approach over his earlier westerns. Whereas the "Dollars" films were quirky and up-tempo, a celebratory yet tongue-in-cheek parody of the icons of the wild west, this film is much slower in pace and sombre in theme. Leone's distinctive style, which is very different from, but very much influenced by, Akira Kurosawa's Sanshiro Sugata (1943), is still present but has been modified for the beginning of Leone's second trilogy, the so-called "Once Upon a Time" trilogy. The characters in this film are also beginning to change markedly over their predecessors in the "Dollars" westerns. They are not quite as defined and, unusual for Leone characters up to this point, they begin to change (or at least attempt to) over the course of the story. This signals the start of the second phase of Leone's style, which would be further developed in "Duck, You Sucker" (A.K.A. A Fistful of Dynamite) and Once Upon a Time in America.
Pacing
The film features long, slow scenes in which there is very little dialogue and little happens, broken by brief and sudden violence. Leone was far more interested in the rituals preceding violence than in the violence itself. The tone of the film is consistent with the arid semi-desert in which the story unfolds, and imbues it with a feeling of realism that contrasts with the elaborately choreographed gunplay.
Locations
The brick arch where Bronson's character flashbacks to his youth and the original lynching incident was built near a small airport fifteen miles north of Monument Valley, in Utah and two miles from Highway 163 (which links Gouldings Lodge and Mexican Hat). The famous opening sequence with the three gunman meeting the train was the last sequence filmed in Spain. Shooting at Cattle Corner Station, as the location was called in the story, was scheduled for four days and was filmed along the railway line near Estación de Calahorra, outside Guadix, Spain.[6] Actor Al Mulock, who plays Knuckles in the opening sequence, committed suicide in Guadix just before this sequence was finished filming.
Casting
Fonda did not accept Leone's first offer to play Frank, so Leone flew to New York to convince him, telling him: "Picture this: the camera shows a gunman from the waist down pulling his gun and shooting a running child. The camera tilts up to the gunman's face and...it's Henry Fonda." After meeting with Leone, Fonda called his friend Eli Wallach, who advised him to do the film, as "You will have the time of your life."
When he accepted the role, Fonda came to the set with brown contacts and facial hair. Fonda felt having dark eyes and facial hair would blend well with his character's evil and also help the audience to accept this "new" Fonda as the bad guy, but Leone immediately told him to remove the contacts and facial hair. Leone felt that Fonda's blue eyes best reflected the cold, icy nature of the killer. It was one of the first times in a western film where the villain would be played by the lead actor.
Leone originally offered the role of Harmonica to Clint Eastwood; when he turned it down, Leone hired Charles Bronson who had originally been offered and turned down the part of the Man with No Name in A Fistful of Dollars. James Coburn was also approached for Harmonica but demanded too much money.
Robert Ryan was offered the role of the Sheriff played by Keenan Wynn. Ryan initially accepted but backed out after being given a larger role in Sam Peckinpah's The Wild Bunch.
Enrico Maria Salerno and Robert Hossein were both offered the role of Morton before Gabriele Ferzetti was cast; Hossein had accepted but had to drop out for a theatre commitment. Ferzetti, who considers it one of his best roles, referred to his casting as "Fate, Destiny" in an interview for the DVD release.
Actor Al Mulock (featured in the opening train sequence as well as in Leone's The Good, the Bad and the Ugly) committed suicide during shooting of the film by leaping from his hotel room in full costume. Frank Wolff, the actor who plays McBain, also committed suicide in a Rome hotel in 1971.
Music
The music was written by composer Ennio Morricone, Leone's regular collaborator, who wrote the score under Leone's direction before filming began. As in The Good, the Bad and the Ugly, the haunting music contributes to the film's grandeur and, like the music for The Good the Bad and the Ugly, is considered one of Morricone's greatest compositions.
The film features leitmotifs that relate to each of the main characters (each with their own theme music) as well as to the spirit of the American West.[7] Especially compelling are the wordless vocals by Italian singer Edda Dell'Orso during the theme music for the Claudia Cardinale character. It was Leone's desire to have the music available and played during filming. Leone had Morricone compose the score before shooting started and would play the music in the background for the actors on set.[7]
Except for about a minute of the "Judgment" motif, before Harmonica kills the three outlaws, no soundtrack music is played until at the end of the second scene, when Henry Fonda makes his first entry. This may perhaps not seem particularly strange, even though Morricone's music is usually considered to be a vital part of Sergio Leone's western films. During the beginning of the film, Leone and Morricone do instead use a number of natural sounds, for instance a turning wheel in the wind, sound of a train, grasshoppers, shotguns while hunting, wings of pigeons, etc., in addition to the harmonica played by Bronson's character, since that sound is "explained" by the fact that the sound of the harmonica is "within the film" rather than a true soundtrack.
Whether a copy is of original length or not is clarified during the first sequence. In the original length version, the three men who wait for a train remove a female passenger and the "station master" from the small train station. This is the first difference in comparison with the shorter version.
Reception
Though less popular in the US than the earlier "Dollars Trilogy", Once Upon a Time in the West has gained an ardent cult following around the world, particularly among cineastes and filmmakers. In the late 1960s and 1970s, it was re-evaluated by young filmmakers and critics, many of whom called it a masterpiece. Directors including Quentin Tarantino, Martin Scorsese, George Lucas, John Carpenter, John Milius, John Boorman, and Baz Luhrmann have spoken about the influence that the film had on them. It is now considered one of the greatest films ever made and some critics consider it to be the finest Western and Sergio Leone's finest accomplishment as a director.[citation needed] Review aggregation website Rotten Tomatoes retrospectively collected reviews from 52 critics and gave the film a score of 98%.[8] Once Upon a Time in the West can be found on numerous film polls and 'best of' lists.
Current rankings
- Time named Once Upon a Time in the West as one of the 100 greatest films of the 20th century.[9]
- In They Shoot Pictures, Don't They's list of the 1000 Greatest Films, Once Upon a Time in the West is placed at number 62.[10]
- Total Film magazine placed Once Upon a Time in the West in their special edition issue of the 100 Greatest Movies.[11]
- In 2008, Empire held a poll of "The 500 Greatest Movies of All Time", taking votes from 10,000 readers, 150 filmmakers and 50 film critics. "Once Upon a Time in the West" was voted in at number 14, the highest Western on the list.[12]
Releases
American release
In the US, the film had a rather poor opening reception, gaining largely negative or indifferent reviews in its complete form (165 minutes). Paramount edited the film to about 145 minutes for the wide release, but the film tanked at the box office, earning $2.1M in rentals in North America.[13]
The following scenes were cut for the American release:
- The entire scene at Lionel Stander's trading post. Cheyenne (Robards) was not introduced in the American release until his arrival at the McBain ranch later in the film. Stander remained in the credits, even though he did not appear in this version at all.
- The scene in which Morton and Frank discuss what to do with Jill at the Navajo Cliffs.
- Morton's death scene was reduced considerably.
- Cheyenne's death scene was completely excised.
Otherwise, one scene was slightly longer in the US version than in the international film release:
Following the opening duel (where all four gunmen fire and fall), Charles Bronson's character stands up again showing that he had only been shot in the arm. This part of the scene had been originally cut by director Sergio Leone for the worldwide theatrical release. It was added again for the U.S. market because the American distributors feared American viewers would not understand the story otherwise, especially since Harmonica's arm wound is originally shown for the first time in the scene at the trading post which was cut for the shorter U.S. version.
1984 re-release
The English-language version was restored to approximately 165 minutes for a re-release in 1984, and for its video release the following year.
Extended versions
A slightly longer, 168-minute version exists in Italy which features several scenes augmented with additional material, though no complete scenes are present that are missing. The longest known cut is 171 minutes long and is only unofficially available as a bootleg copy on various file sharing platforms.[citation needed]
German language release
The German-language release has been titled Spiel mir das Lied vom Tod ("Play to me the Song of Death"). In the original (English) version, Frank says "Keep your lovin' brother happy" when he shoves the harmonica in young Harmonica's mouth as he stands supporting his brother; this line is overdubbed with Na komm' – spiel mir das Lied vom Tod ("Come – play to me the Song of Death"). While Harmonica silently puts the instrument between Frank's teeth as he is dying after their climactic duel, in the German edition his voice (while Bronson's character is off-screen and the camera is focused on Fonda's face) says Spiel mir das Lied vom Tod, Frank!. This stresses Harmonica's story and his reason for seeking revenge, and strongly emphasizes Harmonica's theme and its sinister origin and meaning to the point of tilting the focus of the entire film to this theme.
Since the original line is the only mention of Harmonica's brother, many German viewers of the film believe that the lynched man is Harmonica's father.[citation needed] There are some other additions to the original text as well, most notably a line Frank says to Morton – "Pacific Ocean, hm?" – as Morton is dying in a mud puddle.
DVD release
After years of public requests, Paramount released a 2-Disc "Special Collector's Edition" of Once Upon a Time in the West on November 18, 2003, with a running time of 165 minutes (158 minutes in some regions).[nb 1] This release is the color 2.35:1 aspect ratio version in anamorphic wide-screen, closed captioned and Dolby. Commentary is also provided by film experts and historians including John Carpenter, John Milius, Alex Cox, film historian and Leone biographer Sir Christopher Frayling, Dr. Sheldon Hall, as well as actors Claudia Cardinale and Gabriele Ferzetti, and director Bernardo Bertolucci, a co-writer of the film.
The second disc has special features, including three recent documentaries on several aspects of the film:
- An Opera of Violence
- The Wages of Sin
- Something to Do with Death
The film was released on Blu-ray on May 31, 2011.
Film references
Leone's intent was to take the stock conventions of the American Westerns of John Ford, Howard Hawks and others, and rework them in an ironic fashion, essentially reversing their intended meaning in their original sources to create a darker connotation.[14] The most obvious example of this is the casting of veteran film good guy Henry Fonda as the villainous Frank, but there are also many other, more subtle reversals throughout the film. According to film critic and historian Christopher Frayling, the film quotes from as many as 30 classic American Westerns.
The major films referenced include:
- High Noon. The opening sequence is similar to the opening High Noon, in which three bad guys (Lee Van Cleef, Sheb Wooley and Robert J. Wilke) wait at a station for the arrival of their gang leader (also named Frank, played by Ian MacDonald) on the noon train. In the opening of Once Upon a Time in the West, three bad guys (Jack Elam, who appeared in a small part in High Noon, Woody Strode, and Al Mulock) wait at a station. However, the period of waiting is depicted in a lengthy ten-minute sequence, the train arrives several hours after noon, and its passenger is the film's hero (Charles Bronson) rather than its villain. The scene is famous for its use of natural sounds: a squeaky windmill, knuckles cracking, and Jack Elam's character trying to shoo off a fly. According to rumor, Leone offered the parts of the three bad guys to The Good, the Bad and the Ugly stars Clint Eastwood, Lee Van Cleef and Eli Wallach.[15]
- 3:10 to Yuma. This cult Western by Delmer Daves may have had considerable influence on the film. The most obvious reference is a brief exchange between Keenan Wynn's Sheriff and Cheyenne, in which they discuss sending the latter to Yuma prison. In addition, as in West the main villain is played by an actor (Glenn Ford) who normally played good guys. The film also features diegetic music (Ford at one point whistles the film's theme song just as Harmonica provides music in West). And the scene in which Van Heflin's character escorts Ford to the railroad station while avoiding an ambush by his gang may have inspired the ambush of Frank by his own men in Leone's film.
- The Comancheros. The name McBain and the name of the town Sweetwater come from this film.
- Johnny Guitar. The character of Jill McBain is supposedly based on Joan Crawford's character Vienna, and Harmonica may be influenced by Sterling Hayden's title character. Some of the basic plot (settlers vs. the railroad) may be recycled from this film.[16]
- The Iron Horse. West may contain several subtle references to this film, including a low angle shot of a shrieking train rushing towards the screen in the opening scene, and the shot of the train pulling into the Sweetwater station at the end of the film.[16]
- Shane. The massacre scene in West features young Timmy McBain hunting with his father, just as Joey hunts with his father in Shane. The funeral of the McBains is borrowed almost shot-for-shot from Shane.[16]
- Vera Cruz. In both films, Bronson's character plays a harmonica and is only known by a nickname.
- The Searchers. Leone admitted that during the massacre of the McBain family, the rustling bushes, the stopping of the cicada chirps, and the fluttering pheasants to suggest a menace approaching the farmhouse, were all taken from The Searchers. The ending of the film — where Western nomads Harmonica and Cheyenne are forced to move on rather than join modern society — also echoes the famous ending of Ford's film.[16]
- Warlock. At the end of this film, Henry Fonda's character wears clothing very similar to his costume throughout West. In addition, Warlock features a discussion about mothers between Fonda and Dorothy Malone that is similar to those between Cheyenne and Jill in West. Finally, Warlock contains a sequence in which Fonda's character kicks a crippled man off his crutches, as he does to Mr. Morton in West.
- The Magnificent Seven. In this film, Charles Bronson's character whittles a piece of wood. In West, he does the same, although in a different context. The Magnificent Seven was based on Seven Samurai by Akira Kurosawa whose Yojimbo (The Bodyguard) was the inspiration (and later, litigation) behind a Leone's A Fistful of Dollars.
- Winchester '73. It has been claimed that the scenes in West at the trading post are based on those in Winchester '73, but the resemblance is slight.[16]
- The Man Who Shot Liberty Valance. The dusters (long coats) worn by Frank and his men in the opening massacre resemble those worn by Liberty Valance (Lee Marvin) and his henchmen when they are introduced in this film. In addition, the auction scene in West was intended to recall the election scene in Liberty Valance.[16]
- The Last Sunset. The final duel between Frank and Harmonica is shot almost identically to the duel between Kirk Douglas and Rock Hudson in this film.[16]
- Duel in the Sun. The character of Morton, the crippled railroad baron in West, was based on the character played by Lionel Barrymore in this film.[16]
- Sergeant Rutledge (with Woody Strode as the title character). In this John Ford Western, there is a scene in which Constance Towers' character falls asleep in a chair with a rifle in her lap, looking out for hostile Apache, just as Jill McBain does in Leone's film.
- My Darling Clementine. In the trading post scene, Cheyenne slides Harmonica's gun down the bar to him, challenging him to shoot – much like Morgan Earp (Ward Bond) sliding his weapon to brother Wyatt (Henry Fonda) in the Ford film when the Earps meet Doc Holliday (Victor Mature) for the first time. Also, a deleted scene in West featured Frank getting a shave with perfume in a barber's shop, much like Fonda's Wyatt.
There are other, smaller references, to various non-Westerns, most notably Luchino Visconti's The Leopard and, undeniably, to numerous minor Western films and TV episodes (this applies to all of Leone's westerns).
Contrary to popular belief, the name of the town "Sweetwater" was not taken from The Wind, Victor Sjöström's silent epic. Bernardo Bertolucci has stated that he looked at a map of the southwestern United States, found the name of the town in Arizona, and decided to incorporate it into the film. However, a "Sweetwater" — along with a character named McBain — also appeared in a John Wayne Western, The Comancheros, which Leone admired.[16]
Once Upon a Time in the West, itself, is referenced in The Quick and the Dead, with Gene Hackman's character, John Herod, facing Ellen, a.k.a. "Lady" (Sharon Stone) in the final gunfight. Her identity is a mystery until the end, when the audience sees Ellen's flashback to Herod lynching her father, a sheriff, and giving her a chance to save her father by shooting the rope and severing it, but it goes wrong. As with Frank, Herod yells, "Who are you?" and the only response he receives is an artifact from the earlier lynching, in this case the sheriff's badge that Ellen has kept all these years. The Quick and the Dead has another connection to Once Upon a Time in the West: It was the final film for Woody Strode, who died before it could be released.
The famous station rooftop scene was recreated in Back to the Future Part III and many other films have paid tribute to Once Upon a Time in the West. Quentin Tarantino's Inglourious Basterds opens with a lengthy sequence entitled Once Upon a Time in Nazi-Occupied France (though in specifics the scene bears more resemblance to Lee Van Cleef's entrance in The Good, the Bad and the Ugly), and his Kill Bill films feature snatches of Morricone's soundtrack. Pirates of the Caribbean: At World's End features a parody of the "Man With a Harmonica" theme on the soundtrack, as the film's protagonists parlay on a sandbar before the final battle. Baz Luhrman's Australia features several nods to Leone's film, including a homestead with a squeaky windmill, an almost-identical funeral scene, and the antagonistic relationship of the film's villains.
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techniques sur le document |
| •Création: 9 janvier 2014 |
•Classement: G |
•Durée totale: 166 minutes |
| •Creation: January 9 2014 |
•Rating: G |
•Total duration: 166 minutes |
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