Après des mois de polémiques, la World Gay Pride commençait samedi à Rome.

ROME, 29 juin (AFP) - Après des mois de polémiques et passe d'armes entre le Vatican, les autorités italiennes et les homosexuels, la World Gay Pride 2000 commence samedi à Rome, une manifestation qui durera jusqu'au 9 juillet et à laquelle sont attendues "au moins 200.000 personnes du monde entier".

"Crier le droit de chacun à une sexualité libre et heureuse", "contre la peine de mort, le racisme, l'homophobie", "contre le modèle unique de la famille et l'hétérosexualité obligatoire, pour "réaffirmer la laïcité des Etats" : tels sont les principaux mots d'ordre des associations organisatrices.

Le coup d'envoi de la World Gay pride devrait marquer l'épilogue d'un feuilleton qui a agité l'Italie pendant plusieurs mois alors que la date de la manifestation et le lieu étaient connus depuis 1997.

Le Vatican a demandé le report de la manifestation. Mais, de façon plus surprenante, la classe politique italienne n'a pas été en reste et s'est largement prononcée contre la Gay Pride, jugée "blasphématoire" et "provocatrice" pendant l'Année sainte catholique.

La droite et l'extrême droite ont été les plus virulentes, mais le malaise a également été nettement perceptible au centre gauche. Le chef du gouvernement italien, Giuliano Amato, a qualifié la manifestation d'"inopportune" et a souhaité que la manifestation soit "isolée" du centre-ville.

Le maire de Rome, Francesco Rutelli (centre-gauche) après avoir un temps soutenu la Gay Pride, a fait machine arrière, et décidé la suppression de son patronage et de la subvention de 300 millions de lires (près de 155.000 euros) promise en début d'année.

Au bout du compte, ce n'est que le 30 mai dernier que les organisateurs de la World Gay Pride ont eu l'assurance que la manifestation se déroulerait aux dates prévues.

Toutefois, à deux jours du coup d'envoi, des incertitudes subsistaient encore sur le parcours de la Grande parade du 8 juillet, l'événement symbolique entre tous pour les organisateurs, qui entendent faire passer le cortège près du Colisée, dans le centre de la capitale italienne.

"Tout va se régler à l'italienne, nous finirons par avoir l'autorisation, au dernier moment, de marcher près du Colisée", affirme d'une voix lasse Imma Battaglia, présidente du Cercle de culture homosexuelle Mario Mieli, organisateur de la World Gay Pride.

Arguant de risques de "troubles à l'ordre public", la préfecture de Rome refuse encore d'accorder le passage de la Parade près du Colisée. Une manifestation du groupuscule néo-nazi Forza Nuova, qui a décidé d'organiser une "semaine de défense de la famille et des traditions" est en effet prévue à proximité.

La cérémonie d'ouverture de la World Gay Pride aura lieu samedi soir dans les jardins de l'Académie philharmonique de Rome, avec un concert de musique baroque. Toute la semaine, de nombreuses manifestations seront organisées dans la capitale italienne, avec notamment un défilé de mode au Circo Massimo, base de la Gay pride pendant toute la semaine, des débats sur la religion et l'homosexualité, sur la peine de mort, des projections de films sur le Sida, ou encore l'organisation de concours sportifs.