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Par Le National |
Le virus du sida, isolé il y a vingt ans, toujours en plein développementPARIS (AFP) - Une maladie ne remplace pas la précédente et la pneumonie atypique (SRAS), repérée il y a juste deux mois, ne prendra pas la place du sida, vieux, lui, de vingt ans et en plein expansion. "La maladie est en plein développement et nous ne sommes mêmes pas sûrs qu'elle soit un jour éradicable, ni même sûrs d'aboutir à un vaccin", a estimé le Pr Philippe Kourilsky, directeur de l'Institut Pasteur de Paris. Cet immunologiste retraçait la course contre la montre remportée par les chercheurs français de l'équipe du Pr Luc Montagnier qui, le 20 mai 1983, ont été les premiers à annoncer, dans la revue Science, l'isolation du virus de l'immuno-déficience humaine (VIH). Ce travail a été effectué en un temps-record : les premiers cas de sida - on parlait alors plutôt de cancer "gay" ou de "gay syndrom" - ont en effet été signalés en 1981 aux Etats-Unis, chez des homosexuels. Par la suite, même si elles ont parfois semblé piétiner et si les gouvernements de la plupart des pays ont sous-estimé la menace du sida, au prix d'analyses parfois totalement farfelues, les recherches ont continué à peu près au même rythme: tests de diagostic de plus en plus performants, identification d'un second virus et, surtout, mise au point, en 1996, des tri-thérapies. Très efficaces, ces traitements ont largement contribué à faire oublier le sida dans les pays du nord, "à affablir les consciences occidentales", pour reprendre l'expression du Pr Kourilsky. Pourtant, malgré leur coût au départ exhorbitant, et grâce à la pression constante exercée sur les laboratoires pharmaceutiques par des mouvements de défense des malades comme Act Up, ces traitements, dits "de luxe", commencent à être distribués dans les pays du sud, les plus touchés. Parfois même à prix coûtant. A l'Institut Pasteur de Paris, pas moins de quinze équipes continuent de plancher sur le virus, sous tous ses aspects : "réponse immunitaire contre le VIH", "traitements et candidats-vaccins", bien sûr, mais aussi, "origine et évolution du virus" ou "transmission de la mère à l'enfant". "Nous sommes face à une pathologie extrêmement complexe et il y a une impérieuse nécessité à améliorer nos connaissances dans tous les domaines, à connaître beaucoup plus finement les moindres mécanismes de l'infection pour y trouver des parades", relève le directeur de l'Institut Pasteur. Ces recherches couvrent la plupart des facettes de l'infection: une équipe s'efforce de cerner la date de naissance réelle du virus, estimée aujourd'hui entre 1910 et 1930 en Afrique. Une autre, dirigée par la co-découvreuse du virus Françoise Barré-Sinoussi, étudie les virus de singes pour comprendre comment le virus du sida de ces animaux a pu se transformer, puis passer à l'homme. Dans un autre laboratoire, des souches virales du monde entier sont analysées pour comprendre pourquoi et comment le VIH varie. L'une des difficultés majeure à la mise au point d'un vaccin est en effet l'extrême variabilité des éléments composant les différentes souches du virus. Les mécanismes d'entrée et de multiplication du virus dans les cellules humaines, son intégration au patrimoine génétique de la cellule, la façon dont il détourne à son profit la machinerie cellulaire pour "se faire produire" par la cellule qu'il infecte, font aussi l'objet de recherches. Les chercheurs de l'Institut Pasteur suivent également de très près les cas de couples "séro-discordants", dont l'un est infecté par le virus du sida, et l'autre indemne, malgré des rapports sexuels non protégés pendant plusieurs années, ou encore ceux d'autres sujets fréquemment exposés au virus, comme certaines prostituées du Kenya, qui malgré des milliers de rapports, résistent aux agressions du virus. De l'avis des biologistes, toutes ces recherches sont cruciales pour la mise au point de vaccins ou de nouveaux traitements.
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