Optimisme sur la mise au point prochaine d'un vaccin anti-sida

WASHINGTON, 5 sept (AFP) - Un vaccin contre le sida devrait être mis au point dans un bref avenir, selon des chercheurs qui ont partagé leur optimisme mercredi, à l'ouverture d'une conférence qui réunit un millier de spécialistes internationaux à Philadelphie (Pennsylvanie, est) pendant quatre jours.

"Une nouvelle génération de prototypes de vaccin anti-sida est maintenant testée sur l'homme aux Etats-Unis et dans le monde", a déclaré Anthony Fauci, directeur de l'Institut national américain des allergies et maladies infectieuses (NIAID).

Le chercheur David Baltimore, du California Institute of Technology, a pour sa part constaté "un nouvel optimisme au sein de la communauté scientifique sur le fait qu'un vaccin anti-sida sera finalement possible, même s'il ne va pas être disponible rapidement".

Le président rwandais Paul Kagamé, qui prononçait l'allocution d'ouverture de la conférence, a souligné que "la plus grande menace qui pèse sur le tissus social du Rwanda comme sur la plupart des autres nations africaines n'est plus la guerre ou la famine mais le sida". "A long terme, le Rwanda, l'Afrique et le monde ont besoin d'un vaccin anti-sida", a-t-il ajouté.

Cet optimisme est nourri par la mise au point de nombreux autres prototypes de vaccins contre le virus de l'immunodéficience humaine (VIH) qui cause le sida, sur lesquels des tests cliniques n'ont pas encore débuté, mais que M. Fauci a qualifié de "pipeline que peu de gens auraient imaginé il y a dix ans".

"Je reste optimiste sur le fait qu'un vaccin sûr et efficace sera trouvé, qui aidera à ralentir l'extension de la pandémie", a-t-il ajouté.

Plus de 360 études seront présentées jusqu'à samedi, couvrant tous les aspects de la mise en point d'un vaccin, des dernières découvertes sur le virus jusqu'aux difficultés inhérentes à la mise en place d'un programme de tests à grande échelle de ces prototypes de vaccin sur l'homme.

Aux Etats-Unis, un budget public de 356,6 millions de dollars sera affecté à la recherche sur un vaccin anti-HIV durant l'année fiscale 2002, ce qui représente plus de 60% du budget consacré à la recherche sur les vaccins au sein des Instituts nationaux de la santé, a précisé le directeur du NIAID.

Un organisme américain chargé du suivi des essais de vaccins anti-sida a été mis en place en juin. Il devrait disposer de centres aux Etats-Unis, en Afrique sub-saharienne, en Asie, en Amérique latine et dans les Caraïbes.

Les recherches s'orientent sur des vaccins combinés, prometteurs car induisant des réponses immunes larges: des anticorps pour neutraliser le virus et des cellules cytotoxiques pour tuer les cellules infectées.

Plus de 58 millions de personnes ont été infectées par le virus du sida depuis le début de la pandémie, dont 22 millions sont déjà décédées. Environ 5,3 millions de personnes, vivant pour la plupart dans les pays en développement, ont été infectées en 2000, selon les dernières statistiques publiées par les Nations unies.