Les cachettes du VIH

Les VIH inactifs seraient cachés dans des globules blancs qui les réactiveraient bien involontairement en allant combattre une infection.

Le VIH, ou virus d'immunodéficience humaine, peut être présent dans le corps pendant de longues années avant que le sida ne se déclare. Si aujourd'hui, des médicaments permettent de ralentir l'infection, le VIH reprend rapidement son travail lorsque ces traitements sont arrêtés. Où le virus se planque-t-il exactement pour échapper aux drogues anti-VIH et comment réussit-il à ressortir de sa cachette ?

Pour répondre à ces questions, David Brooks et ses collègues ont placé en culture des tissus de thymus infecté par le VIH. Le thymus est la glande à la base du cou qui fabrique les T-CD4, ces globules blancs - ou lymphocytes - auxquels le VIH s'attaque avec prédilection. Comme ces microbiologistes et biostatisticiens américains le rapportent dans Nature Medicine, ils ont d'abord donné des médicaments à ces cellules et ils ont observé, comme prévu, un sursis de l'infection. Puis ils ont ajouté des antigènes au mélange, ces substances qui "réveillent" les globules blancs présents dans le sang. À peine 24 heures plus tard, à leur grande surprise, les globules blancs infectés exprimaient 30 fois plus le virus : ils "laissaient" le VIH produire 30 fois plus de protéines et, grâce à cette activité retrouvée, contaminer de nouvelles cellules.