Russell Crowe, la force fragile

LOS ANGELES, 25 mars (AFP) - Russell Crowe, qui a reçu dimanche l'Oscar du meilleur acteur masculin pour sa performance dans "Gladiator", est un mélange de virilité bourrue, de force et de fragilité.

Rugbyman, homme des grands espaces, qualifié d'acteur "le plus sexy" par une connaisseuse, Sharon Stone, ce Néo-Zélandais de souche est un oiseau rare, voire un caméléon, dans le paysage cinématogaphique anglo-saxon.

Il a été récompensé dimanche pour son rôle du vaillant général Maxime, qui devenu esclave et gladiateur séduit les foules romaines en défiant l'empereur Commode dans le Colisée à Rome.

A 36 ans, c'était sa deuxième nomination pour l'Oscar du meilleur acteur, après celle l'an dernier pour son interprétation du timide Jeffrey Wigand dans "Révélations" ("Insider").

"Russell est sauvage", résume un de ses amis, l'acteur Denzel Washington.

"J'étais un embarras pour mes parents", admet l'intéressé.

Pour entrer dans la peau de Wigand, un scientifique desespéré à l'origine d'un énorme scandale dans l'industrie du tabac, il prendra 15 kg en se gavant de hamburgers, bannis ensuite de son menu pour se métamorphoser en gladiateur tout en muscles.

Son talent à communiquer une impression de force tout en diffusant un sentiment de fragilité intérieure, il l'attribue avant tout à ses origines: le sang de ses ancêtres maoris, guerriers devenus esclaves, coule dans ses veines.

Crowe apparaît pour la première fois sur un écran de télévision australien, à l'âge de six ans. Mais sa décision de faire carrière d'acteur est encore floue. Disc jockey dans des boites de nuits, guitariste dans un groupe de rock, qui tourne toujours, il ressurgit en 1986 sur les planches, dans le "Rocky Horror Show".

Il s'installe deux ans après à Sydney et décroche son premier rôle au cinéma, dans "Blood Oath". Mais, deux films plus tard, "Romper Stomper" et "The Sum of Us" le lancent véritablement et le propulsent vers Hollywood.

Il est rapidement repéré par Sharon Stone et décroche un rôle dans "Mort ou vif" ("The Quick and the Dead") de Sam Raimi, puis en Bud White, flic costaud et désespéré dans "L.A Confidential", un polar où il s'affiche avec Kim Bassinger.

Fermier dans l'âme, attaché à sa terre, à ses chevaux et ses chiens, il affirme vouloir se protéger des potins d'Hollywood. Mais avec un succès relatif. Sa liaison avec Meg Ryan a fait grand bruit, de même que de récentes menaces d'enlèvement prises très au sérieux par le FBI qui a assuré sa protection.