La population mondiale culminera vers 2070 à neuf milliards

LONDRES (Reuters) - La population mondiale culminera probablement, aux alentours de l'an 2070, à neuf milliards environ et comportera d'ici là une plus forte proportion de personnes âgées.

Les chercheurs de l'Institut international d'analyse des systèmes appliquées, un groupe de réflexion basé à Laxenbourg (Autriche), ont calculé que d'ici la fin du siècle 8,4 milliards de personnes habiteront la planète et que jusqu'à 40% d'entre eux auront plus de 60 ans.

"Nous voyons se profiler la fin de la croissance de la population mondiale. Mais la taille de la population et la vitesse de sa croissance dépendront des politiques et du développement que connaîtront les différentes régions", a déclaré Wolfgang Lutz, un membre de cette équipe, interrogé au téléphone par Reuters.

Mais il a ajouté que ces projections, publiées dans la revue scientifique Nature, n'écartaient pas pour autant les inquiétudes liées à l'explosion démographique étant donné la croissance soutenue de la population dans les pays en voie de développement.

"Certaines des régions les plus vulnérables, telles que l'Afrique sub-saharienne ou l'Asie du Sud, verront tout de même leur population augmenter de façon très significative", a souligné Lutz.

Bien qu'il soit impossible de prévoir ce qui se passera dans les siècles à venir, l'équipe de Laxenbourg estime que le chiffre de neuf milliards pour la population mondiale pourrait constituer un plafond.

"Le vieillissement de la population sera le principal problème démographique du siècle parce que le déclin des taux de fertilité ainsi que l'allongement de l'espérance de vie dans la plupart des régions du monde auront pour conséquence un changement notable dans la structure par âges", a-t-il expliqué.

L'espérance de vie croît toujours

Dans la plupart des pays européens, les plus de 60 ans représentent 20% de la population. Lutz et son équipe prévoient que d'ici 2050 cette tranche d'âge atteindra les 35% de la population, et 45% d'ici 2100.

Ils prédisent en outre que le pourcentage de personnes âgées en Chine triplera par rapport aux chiffres actuels (10%), pour atteindre 30% d'ici 2050. Au Japon, les personnes âgées représenteront la moitié de la population d'ici 2100.

Selon les démographes, l'espérance de vie devrait continuer à croître, à l'exception d'une partie de l'Afrique où l'épidémie de HIV/SIDA a un effet négatif sur ce paramètre.

L'équipe de Laxenbourg estime qu'un taux de natalité de 2,1 enfants par femme est nécessaire pour remplacer une génération entière par une autre. De nombreux pays enregistrent déjà des taux inférieurs à ce chiffre.

L'un des enseignements tirés par Lutz au vu de ces projections est que l'accroissement de la proportion de personnes âgées devrait augmenter la pression sur les services sociaux et médicaux destinés à cette catégorie de population, et que des changements d'habitude de travail pourraient s'avérer nécessaires.

Mais selon lui, le déclin de la population totale par la suite devrait permettre de favoriser le développement durable en réduisant la pression de l'être humain sur l'environnement.

L'équipe de Lutz a basé ses projections sur plusieurs simulations de l'évolution de la croissance mondiale, ainsi que sur des données contenues dans un récent rapport de l'Académie des Sciences américaine.