Par Le National
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C'est le cerveau qui fait la différence

L'homme et le chimpanzé ont un patrimoine génétique commun à 98,7%. Comment expliquer alors de telles différences, tant sur le plan physique que mental ? La réponse, donnée dans la revue Science du 12 avril, se trouve dans le cerveau des deux espèces.

Des chercheurs, de l'Institut Max-Planck d'anthropologie évolutive, en Allemagne et de l'Université de Californie, à San Diego, ont examiné les tissus hépatiques, sanguins et cérébraux d'humains, de chimpanzés et de macaques. Ce n'est pas dans la structure des gènes mais bien dans le nombre et l'expression de ceux-ci que les scientifiques ont noté des divergences.

Dans les tissus hépatiques et sanguins, ils ont constaté que l'expression des gènes de l'homme ressemblait plus à celle du chimpanzé qu'à celle du macaque. Mais dans le cerveau, ils ont observé que l'expression des gènes comportait des différences bien plus grandes entre l'homme et le chimpanzé qu'entre le chimpanzé et le macaque. Ce qui indique que le cerveau humain a subi une évolution beaucoup plus rapide que celui du chimpanzé.

Lorsque les chercheurs ont étudié l'expression des protéines dans le cerveau, ils ont remarqué le même phénomène, à savoir une différence importante au niveau de l'expression des protéines entre l'homme et le chimpanzé.

Les scientifiques ne connaissent pas encore quels gènes et quelles protéines sont à l'origine des divergences entre les deux espèces. Et comme ils n'ont travaillé que sur une partie du génome humain, il est possible que d'autres gènes soient impliqués.

La connaissance des différences entre les hommes et les chimpanzés facilitera la compréhension des maladies, comme le sida, le cancer et le paludisme, qui affectent les humains mais pas leurs cousins.

(Cybersciences)

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