Le gène p21 : à l'origine de maladies liées au vieillissement

Le gène p21 est connu depuis longtemps. C'est un inhibiteur des CDK ( kinases cycline-dépendante ). Il joue un rôle important en arrêtant la croissance des cellules dans différentes situations de leur fonctionnement normal. Il agit ainsi quand une cellule devient vieille ou qu'elle est endommagée.

L'activation de ce gène entraîne la fabrication de diverses protéines par la cellule. Certaines de ces protéines sont associées à la sénescence cellulaire et au vieillissement de l'organisme. D'autres protéines sont plus directement impliquées dans plusieurs maladies liées à l'âge. Ainsi le gène p21 induit la fabrication du précurseur de la bétâ-amyloïde, impliquée dans la maladie d'Alzheimer. D'autres pathologies semblent associées à l'activation de ce gène : l'athérosclérose, l'arthrose ou la polyarthrite rhumatoïde. Par ailleurs, des protéines fabriquées par ce gène peuvent inhiber la mort programmée des cellules avoisinantes cancéreuses et favoriser ainsi la prolifération et la progression du cancer. Il n'est pas prouvé que cette action serait la même sur des cellules non-tumorales.

Une meilleure connaissance de l'activité du gène p21 pourrait aboutir à une autre approche thérapeutique de certaines maladies liées au vieillissement ou à des processus tumoraux.

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